Jessie "Chubbie" Miller (meisjesnaam Beveridge) was de eerste vrouw die van Engeland naar Australië vloog. Dat deed ze samen met kapitein Bill Lancaster in de Red Rose, een Avro Avian (Jessie was dus niet de eerste vrouw die solo van Engeland naar Australië vloog, dat zou Amy Johnson worden in 1930).
Jessie kwam oorspronkelijk uit Melbourne, Australië. In 1927 was ze 25 en al zeven jaar getrouwd met Keith Miller, maar het was geen gelukkig huwelijk. Ze was op bezoek in Londen toen ze, de eveneens getrouwde, Bill ontmoette. Ze deelden een liefde voor vliegen, en Bill vertelde haar over zijn plannen om naar Australië te vliegen - alleen had -ie geen geld. Ze bood aan de vlucht te financieren, op één voorwaarde: ze wilde mee. Tijdens de vlucht, die meer dan vijf maanden duurde, kregen ze een relatie. Na hun reis verhuisden ze naar de VS omdat Jessie een aanbod had gekregen om te vliegen voor Hollywood-films, maar dat zou uiteindelijk niet doorgaan.
Jessie vloog in de VS mee in wedstrijden, zoals de beroemde Powder Puff Derby in 1929 en werd een van de grondleggers van de Ninety-Nines, een internationale non-profit organisatie van vrouwelijke piloten. In 1931 scheidde ze van haar eerste man, Keith Miller. De relatie met Bill verslechterde, vermoedelijk hielp het vele drinken dat ze - ondanks de drooglegging - deden ook niet. Toen Bill in 1932 tijdelijk in Mexico verbleef waar hij op zoek was naar werk, ontmoette Jessie de jonge Haden Clarke, die een biografie over haar wilde schrijven. Hij trok in in het huis van het stel, en al snel werden Jessie en Haden verliefd. Jessie schreef Bill dat ze met Haden ging trouwen, waarop Bill meteen terugreisde naar Florida. Kort daarna, op 21 april 1932, werd Haden 's nachts doodgeschoten. Bill werd in staat van beschuldiging gesteld, maar ondanks duidelijke bewijzen toch vrijgesproken. Een podcast over de moord van Liz Luyben (Moordpodcast) kun je hier beluisteren.
Jessie keerde na de rechtszaak terug naar Engeland, waar ze zich richtte op het schrijven van haar autobiografie. Bill, die nog altijd van haar hield, besloot een nieuwe recordpoging te wagen door van Croydon naar Kaapstad te vliegen. Daarmee wilde hij zijn reputatie en Jessies hart terugwinnen. Op een maanloze nacht boven de Sahara vloog hij uit koers en maakte een noodlanding. Jessie probeerde een zoekvliegtuig te lenen, maar tevergeefs. Pas negenentwintig jaar later, in 1962, werd zijn lichaam naast het vliegtuigwrak gevonden. In zijn portemonnee werden foto's van Jessie gevonden. Hij was niet gewond, maar was overleden door uitdroging terwijl hij wachtte op Jessie, die ooit had gezegd dat ze hem altijd zou zoeken als hij vermist zou raken. Het wrak van de Southern Cross Minor was sinds 1975 te zien in het Queensland Museum in Brisbane, maar staat tegenwoordig in de opslag van het museum.
Door De Grote Depressie werd het steeds moeilijker om vliegavonturen gefinancierd te krijgen. Dit trof vooral vrouwelijke piloten. Jessie slaagde er dan ook niet in om deel te nemen aan de Centenary Air Race van 1934 van Londen naar Melbourne. Ze kreeg werk bij het voorbereiden van luchtfotokaarten van West-Afrika en maakte plannen voor een nieuwe recordvlucht van Londen langs de kust van West-Afrika naar Kaapstad, ter ondersteuning van de autogyro-vlucht van Mary Bruce, maar deze reis werd uiteindelijk geannuleerd. Vervolgens probeerde ze een commercieel reisbedrijf op te zetten dat monsters van goederen vanuit Engeland naar handelsposten in Afrika zou vervoeren, maar door een ongeluk in Abomey-Calavi, Benin, raakte haar Robinson Redwing-vliegtuig onherstelbaar beschadigd waardoor haar onderneming faalde.
Nu ze zwaar in de schulden zat, keerde ze terug naar Engeland en werkte als manager bij de Commercial Air Hire Company, eigendom van Mary Bruce en de Ierse piloot Johnnie Pugh, een RAF-officier. Jessie, toen 34 jaar oud, trouwde in 1936 met Pugh en verhuisde met hem naar Singapore en Spanje, en vervolgens terug naar Londen. Ze stierf in 1972, zeventig jaar oud.
Er zijn verschillende boeken geschreven over Jessie en Bill, maar helaas zijn er geen Nederlandse vertalingen van uitgebracht. Hopelijk pakt iemand die handschoen op ;-)
The Fabulous Flying Mrs Miller: An Australian's true story of adventure, danger, romance and murder - Carol Baxter, 2017 (Allen & Unwin, Sydney).
The Lost Pilots, The spectacular rise and scandalous fall of aviation's golden couple - Corey Mead, 2018 (Macmillan, Londen in 2018).
Verdict on a Lost Flyer (over Bill Lancaster) - Ralph Barker, 1969 (Harrap, Londen)
In 1985 werd een driedelige Australische miniserie gemaakt, The Lancaster Miller Affair, en in 2014 kwam een documentaire over Bill Lancaster uit, The Lost Aviator, maar ik heb niet kunnen vinden waar die nu nog te zien zijn. Tips welkom!
Reacties
Een reactie posten