Louise Meriwether

Wát een foto - eentje die nieuwsgierigheid opwekt, toch? Bij mij wel in ieder geval :-)

De vrouw op de foto is Louise Jenkins Meriwether, vermoedelijk terwijl ze ondervraagd werd tijdens een protest in 1957*. Ze lijkt in Nederland niet erg bekend, hopelijk verandert dat nog.

Meriwether, geboren als Jenkins in 1923, groeide op in Harlem tijdens de Grote Depressie (1929-1939). Hoewel haar ouders het niet breed hadden, stuurden ze haar naar school. In de jaren vijftig behaalde ze een BA in Engels aan de New York University en in 1965 een master in journalistiek aan de Universiteit van Californië in Los Angeles. In haar New Yorkse vriendengroep, veelal schrijvers, bevonden zich ook Maya Angelou en Rosa Guy.

Meriwether, die ook vredes- en burgerrechtenactiviste was, is belangrijk geweest voor het documenteren van de zwarte geschiedenis: ze schreef verschillende boeken, waaronder haar bekendste werk Daddy was a Number Runner (1970, met een voorwoord van James Baldwin) over opgroeien in Harlem, na de Harlem Renaissance en tijdens de Grote Depressie. Daarna schreef ze Francie's Harlem (1988), Fragments of the Ark (1994) en Shadow Dancing (2000). Ik heb geen Nederlandse vertalingen gevonden van haar boeken. Ze schreef ook kinderbiografieën over Afro-Amerikaanse iconen zoals Rosa Parks en Dr. Daniel Hale Williams. Ze was een van de eerste leden van de Harlem Writers Guild en de Watts Writers Workshop, en de eerste zwarte vrouw die werd aangenomen als verhaalredacteur in Hollywood (black story analist bij Universal Studios, om precies te zijn). Ze doceerde creatief schrijven aan het Sarah Lawrence College en de Universiteit van Houston, en won subsidies van de National Endowment for the Arts, de Mellon Foundation en de New York State Council on the Arts. In 2016 ontving ze een Lifetime Achievement Award van de Before Columbus Foundation, en haar verjaardag, 8 mei, werd door Gale Brewer, president van Manhattan Borough, uitgeroepen tot Louise Meriwether Appreciation Day. Om haar literaire nalatenschap te eren, lanceerde de Feminist Press in 2016 de Louise Meriwether First Book Prize om debuterende vrouwen en niet-binaire auteurs van kleur een boost te geven.

Meriwether overleed in 2023, honderd jaar oud. Wát een foto, en wát een leven.

*) ik heb even gezocht of er relevant gebeurtenissen plaatsvonden in 1957 die aanleiding konden geven tot het protest. Dat zou de Little Rock Crisis kunnen zijn.

Het US Surpreme Court had in 1954 besloten dat segregatie op scholen ongrondwettelijk was, waardoor veel scholen die dat eerder niet deden hun deuren ook moesten openen voor zwarte leerlingen. De middelbare school in Little Rock, de hoofdstad van Arkansas, besloot om er - van de honderden zwarte kinderen in het district - negen toe te laten, die de geschiedenis in zouden gaan als de Little Rock Nine.

Op wiki: "Gouverneur Orval Faubus stuurde op 4 september de Nationale Garde om te verhinderen dat de kinderen naar school gingen. De kinderen zouden het nogmaals proberen op 23 september. Daarop stuurde president Eisenhower de 101e Luchtlandingsdivisie en gaf hun de opdracht de scholieren te beschermen. Ook werd de Nationale Garde van Arkansas gefederaliseerd door de president, zodat de gouverneur deze niet meer kon aansturen. Uiteindelijk gingen de scholieren, begeleid door racistische kreten van een woedende menigte, naar school. In 2000 werden zij voor hun moed beloond met de Gouden Medaille van het Congres, op initiatief van senator Dale Bumpers. In 2008 werden de scholieren uitgenodigd voor de inauguratie van Barack Obama, de eerste Amerikaanse president van Afrikaanse afkomst." Hier kun je meer lezen over de Little Rock Crisis (Engelstalig)